Wissenschaftler der ESA haben die genaueste Karte unserer näheren kosmischen Umgebung angefertigt. Die Teleskope der 2013 gestarteten Raumsonde Gaia tasten nach und nach den gesamten Himmel ab und haben so die Position, Helligkeit und Farbe von 1,7 Milliarden Sternen erfasst. Damit sind zwar nicht einmal zwei Prozent der Milchstraße kartiert. Der Datensatz ist aus Sicht vieler Astronomen dennoch ein enormer Fortschritt, der viele neue Erkenntnisse bringen soll.

Mit dem Gaia-Katalog lässt sich auch das hier abge­bildete detailreiche Panorama unserer Galaxie erstellen. Rund um ihr Zentrum tummeln sich besonders viele Sterne, andere Teile werden von dunklen Gas- und Staubwolken verdeckt. Rechts unten sieht man außerdem die Große und Kleine Magellansche Wolke: Die Zwerggalaxien kreisen wie Satelliten um die Milchstraße. Man kann allenfalls erahnen, dass jede von ihnen viele weitere Milliarden von Sternen enthält.