Seit Anfang des Jahres 2014 durchmustert das NASA-Infrarotteleskop NEOWISE den gesamten Himmel nach beweglichen Objekten wie Asteroiden und Kometen. Nun stieß das Teleskop am 14. Februar 2014 auf seinen ersten, bislang unbekannten Kometen. Dieser trägt nun die offizielle Bezeichnung C/2014 C3 (NEOWISE). Zum Zeitpunkt seiner Entdeckung war der Schweifstern rund 230 Millionen Kilometer von uns entfernt, das entspricht der 1,5-fachen Entfernung von der Erde zur Sonne. Somit erschien der Komet auf den Bildern von NEOWISE nur als länglicher Fleck, ohne viel Detail zu offenbaren.

Die Bahn des Kometen ist noch sehr ungenau bestimmt, es könnte sich um ein Mitglied der Neptun-Familie handeln – Kometen, deren sonnenfernste Punkte sich in der Nähe der Neptunbahn befinden. Allerdings werden für eine exaktere Bahnbestimmung noch weitere Beobachtungen benötigt. Ungewöhnlich ist auf jeden Fall, dass sich der Komet gegenläufig zum Umlaufsinn der Planeten um die Sonne bewegt.

"NEOWISE" steht für Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer. Dabei handelt es sich nicht um eine taufrische Mission, sondern um den reaktivierten Satelliten WISE, der von 2009 bis 2011 den gesamten Himmel bei vier Wellenlängen des infraroten Spektralbereichs durchmusterte. Während dieser Missionsphase stieß WISE bereits auf 21 bis dato unbekannte Kometen. Als ihm Anfang 2011 das Kühlmittel für seine Infrarotdetektoren ausging, versetzte ihn die NASA in einen technischen Tiefschlaf, eine Hibernation.

Es war bekannt, dass WISE zumindest bei den kürzeren Wellenlängen seines Empfindlichkeitsbereichs auch ohne das Kühlmittel weiterhin nutzbar gewesen wäre, sofern sich dafür finanzielle Mittel gefunden hätten. Im Dezember 2013 reaktivierte die NASA WISE schließlich unter seinem neuen Namen NEOWISE, um den Satelliten gezielt für die Suche nach erdnahen Asteroiden und auch Kometen einzusetzen.