Die Raumsonde Dawn ist erfolgreich in ihre letzte und niedrigste Umlaufbahn um den Kleinplaneten Vesta eingeschwenkt. Damit befindet sie sich nur noch in einer Höhe von 210 Kilometern, wo jeder Umlauf etwa vier Stunden und 20 Minuten dauert. Die kommenden Bilder der Sonde können nun eine Auflösung von 25 Metern pro Pixel erreichen.

Mit den Daten von Dawn werden Wissenschaftler in den nächsten Wochen Vesta im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter genauer untersuchen. Dafür stehen ihnen auf der Sonde zwei identische Kameras zur Verfügung, ein Spektrometer für den sichtbaren und infraroten Bereich sowie ein Gammastrahlen- und Neutronendetektor (Gamma Ray and Neutron Detector, GRaND). Letzterer registriert sekundäre Strahlung, die entsteht, wenn ein Teilchen der kosmischen Strahlung auf Vestas Oberfläche trifft. Thermische Neutronen und Gammaquanten aus Neutronenstreuung kann GRaND vermessen und so auf die Elemente schließen, die im Gestein von Vesta enthalten sind.

Durch diese Analyse erwarten Forscher ein besseres Verständnis unseres gesamten Sonnensystems. Denn alle Planeten haben sich seit ihrer Entstehung stark verändert, unter anderem durch Vulkanismus und Erosion. Nicht so Vesta: Dieser Kleinplanet hat – abgesehen von etlichen Einschlagkratern – vermutlich noch die gleiche geologische Struktur wie kurz nach seiner Entstehung vor 4,5 Milliarden Jahren. Vesta ist somit noch immer ein Protoplanet, einer jener Urkörper, aus denen sich die großen Planeten einst bildeten. Die starke Gravitationswirkung des nahen Jupiter verhinderte jedoch, dass Vesta zu einem Himmelskörper wie Mars oder Erde anwuchs.

Dawn erreichte Vesta im Juli 2011 nach vierjährigem Flug. Die Raumsonde wird die erste sein, die nacheinander zwei Asteroiden umkreist: Im Juli 2012 wird Dawn per Ionenantrieb zu Ceres weiterfliegen. Ceres ist der größte Körper und der einzige Zwergplanet der Region. Auch hier werden Dawns Instrumente zum Einsatz kommen und ermitteln, wie sich die beiden Himmelskörper voneinander unterscheiden.