Neurowissenschaft

Unbewusste Entscheidungen im Gehirn

Wenn unser Gehirn entscheidet, bevor "uns" - also dem wachen Geist - die Wahlm�glichkeiten bewusst werden, handelt es sich dann �berhaupt noch um eine von "uns" in freiem Entschluss getroffene Entscheidung? Einerlei: So etwas scheint h�ufiger zu geschehen als vermutet, weil im unbewussten t�tige Neuronennetze ihre Arbeit konkurrenzlos rasch erledigen.

"Bewusst leben", das klingt wie ein guter Vorschlag. In der Realit�t ist er allerdings nicht w�rtlich zu nehmen und vollst�ndig umzusetzen: Denn m�sste unser Bewusstsein wirklich alle gro�en und kleinen Entscheidungen, die unser Gehirn sek�ndlich trifft erst sorgf�ltig kritisch analysieren, so k�men wir wohl kaum noch zum Atmen. "Viele Prozesse im Gehirn laufen unbewusst ab", fasst daher John-Dylan Haynes vom Bernstein-Zentrum f�r Computational Neuroscience in Berlin zusammen: "Wir w�ren sonst schon mit allt�glichen Aufgaben der Sinneswahrnehmung und Bewegungskoordination v�llig �berfordert."

Seit j�ngstem wird sogar mehr und mehr deutlich, wie wenige Prozesse unser Hirn �berhaupt noch ins Bewusstsein dringen l�sst. Haynes und seine Kollegen fragen sich nach ihren neuesten Erkenntnissen nun, ob selbst die von als bewusst getroffen wahrgenommenen Entscheidungen gar nicht so selbstbestimmt sind, wie sie scheinen.

Zweifeln l�sst das Hirnforscherteam, zu denen auch Forscher des Max-Planck-Instituts f�r Kognitions- und Neurowissenschaften in Leipzig z�hlten, ein Experiment, bei dem 14 Freiwillige einige Entscheidungsaufgaben spontan l�sen mussten. Dabei analysierten die Neuroforscher zeitgleich Ver�nderungen in den Hirnaktivit�ten der Probanden mit einem Magnetresonanztomografen. Ziel des Experiments war es, herauszufinden, wo das Gehirn beginnt, etwas zu entscheiden – und ob dies sogar geschieht, bevor es uns bewusst wird.

Bildzoom — **Entscheidungsareal im Gehirn**

Die Testpersonen konnten in der Versuchsanordnung frei w�hlen, ob sie mit der rechten oder der linken Hand einen Knopf bet�tigen. Anhand einer vor ihren Augen abgespielten Buchstabenfolge sollten sie anschlie�end angeben, zu welchem Zeitpunkt gef�hlsm��ig ihre Entscheidung gefallen war. Bereits sieben Sekunden vor der bewussten Entscheidung konnten die Wissenschaftler aus der Aktivit�t des frontopolaren Kortex an der Stirnseite des Gehirns vorhersagen, welche Hand der Proband bet�tigen wird. Zwar lie� sich die Entscheidung der Probanden nicht mit Sicherheit voraussagen, die H�ufigkeit richtiger Prognosen lag aber deutlich �ber dem Zufall. Dies deutet darauf hin, dass die Entscheidung schon zu einem gewissen Grad unbewusst angebahnt, aber noch nicht endg�ltig gefallen war. Nach der Vorbereitung des Entscheidungsprozesses im frontopolaren Kortex, werden die Informationen zur Ausf�hrung der T�tigkeit und zur Festlegung des Handlungszeitpunkts in andere Hirnbereiche �bermittelt.

Mit ihrer Studie untersuchten die Wissenschaftler Situationen, in denen eine Entscheidung zu einem selbst gew�hlten Zeitpunkt stattfindet. "Bisher hat die Forschung in der Regel Prozesse betrachtet, bei denen der Proband sich sofort entscheiden muss. Viele interessante Entscheidungen erfolgen aber in einem eigenen, selbst gew�hlten Tempo", erkl�rt Haynes. Die lange Zeitspanne, die seine Untersuchung umfasst, ist beispiellos. "Normalerweise untersucht man die Hirnaktivit�t einer Person, w�hrend sie eine Entscheidung trifft und nicht schon Sekunden vorher", sagt Haynes. "Dass selbst gew�hlte Entscheidungen vom Gehirn schon so fr�h angebahnt werden, hat man bisher nicht f�r m�glich gehalten."

Schon vor �ber 20 Jahren ist es dem amerikanischen Neurophysiologen Benjamin Libet gelungen, ein Gehirnsignal, das so genannte "Bereitschaftspotenzial" zu messen, das einer bewussten Entscheidung um einige hundert Millisekunden vorausgeht. Libets Experimente l�sten eine heftige Debatte um die Willensfreiheit aus. Wenn Entscheidungsprozesse unbewusst ablaufen, so argumentierten einige Wissenschaftler, ist der freie Wille eine Illusion – das Gehirn entscheidet, nicht das "Ich". Andere hingegen bezweifelten die Aussagekraft der Daten, vor allem wegen der kurzen Zeitspanne zwischen Bereitschaftspotenzial und bewusster Entscheidung.

Da Haynes und seine Kollegen die Vorbereitung der Entscheidung �ber weit l�ngere Zeitr�ume beobachteten, konnten sie diese Zweifel an Libets Experimenten nun aus dem Weg r�umen. Einen endg�ltigen Beweis gegen die Existenz eines freien Willens sehen sie darin noch nicht. "Nach unseren Erkenntnissen werden Entscheidungen im Gehirn zwar unbewusst vorbereitet. Wir wissen aber noch nicht, wo sie endg�ltig getroffen werden. Vor allem wissen wir noch nicht, ob man sich entgegen einer vorgebahnten Entscheidung des Gehirns auch anders entscheiden kann", sagt Haynes.